时光倏忽一转，已过半年有余。
自贾妃省亲后，众姊妹住进大观园，饮食起居，读书写字，琴棋书画，每日在一起，倒也十分快乐。
一日，宝玉自别苑，顺溪水迤逦而来，行至沁芳亭，忽闻得一股山野烧烤之味，喷香扑鼻，遂止步，抬眼观望。说话间，寻香而至的，登时来了好几人：李纨携了三春姐妹，宝姐姐领着林妹妹，还有一些个婆子丫头的。
探春笑说：“二哥哥，闻得美食滋味，怕是勾出了你的馋虫吧？”“何止馋虫？二尺的涎水已挂在嘴边了。”李纨调侃着，用帕子拭了拭宝玉明晃晃的嘴角。
宝玉抚掌：“早该起个社的，对对对，就叫个‘饕餮客’，就咱们此刻亭子里的这些人，结个美食社。自己下厨烹饪，做一道拿手好菜，而后请‘老饕’刘姥姥、老祖宗和妙玉品尝一二，评个次序，何如？”
平日里众姑娘，十指不沾阳春水，今日听得这个主意，倍觉来了兴致，纷纷应允。“也罢，大家不必忙碌，我那稻香村，有几处茅庐自有厨灶，另有佳蔬菜花等食材，天然新鲜，去我那儿做吧！”李纨道。
来罢稻香村，姐妹们分成三组：三春姐妹一处，探春掌勺，惜春准备食材，迎春配菜伺候；宝钗一处，丫鬟莹儿打下手；黛玉一处，李纨爱惜姑娘，也来帮忙；宝玉则四下游走，搭手助兴而已。
探春“才自精明志自高”，知道时间有限，来不及自创，直接借用一道名菜，以示水平——“胭脂鹅脯”。
只见她将洗净备好的鹅，剖为两半，入锅煮尽血水。另起锅，配佐料，煮至脱骨，去骨成鹅脯。将鹅脯置锅中，加入适量清汤、白糖、蜂蜜、盐、红曲粉入味，文火焖，色呈红晕即为“胭脂鹅脯”。
宝钗“聪明智慧城府深”，自知做菜应讨得老太太高兴，另知道宝玉请了妙玉，出家人不食荤腥，遂借鉴化用了姨母王夫人，曾专做过的一道老太太爱吃的酱菜——“椒油莼齑（jī）酱”。将里面用到的“荤味”韭菜、生姜，用小米椒、绿芥末取而代之。
黛玉“清洁骄傲质自然”，想着炎炎夏日，一盏清汤，爽口清心，也正好应和自己“质性自然”的小心思，于是自创了一道——“莲叶羹”。
采鲜嫩的新荷叶，洗净切碎挤出荷叶汁，和在面中，然后以细银打造的凿着菊花、梅花、莲蓬、菱角等三四十种花样的模子印出来，最后再以菌汤慢慢煨熟。
日过午已昏，月影东升，贾府已是张灯结彩。老祖宗并刘姥姥缓步入稻香村，而后是妙玉和其他媳妇姑娘们。献过茶，众人坐好，姑娘们的三道匿名拿手菜，捧上桌来。
银匙瓷碗、杯箸碟盏，准备停当。贾母夹了一块鹅脯让与刘姥姥。姥姥道：“诶呦！这是什么山珍海味？绵绵的、软软的，嚼着流油……好吃！”贾母知道妙玉讲究，并不夹菜，只说：“小师父，请。”妙玉望着红鹅，略略皱眉，只尝了黛玉的“莲叶羹”，赞曰：
芰荷为汁花为餐，菱角莲梅菊花香。
汤清一脉菌醇鲜，赛过水葵和鹅掌！
听罢妙玉的诗，宝钗一脸绯红，她自己的“椒油莼齑（jī）酱”主料就是莼菜，又称水葵。很显然，黛玉自创的“莲叶羹”胜过了自己化用改良的酱菜，心中闷闷不乐。
贾母看到自己喜欢的酱菜，吃了一口说：“嗯！好！我最爱的椒油莼齑酱，改良得好！老寿星，你也尝尝。”
刘姥姥吃了一口酱菜，芥末味儿直冲脑门！大呼“辛辣”，连连喝了几碗黛玉的“莲叶羹”，其如牛饮的样子，引得众人大笑。
宴毕，探春借用的胭脂鹅脯剩了半只，宝钗的化用改良的酱菜，只动了几筷子，唯独黛玉自创的莲叶羹，盆光碗尽，一点不剩！
借用，化用，自创，哪个更好，众人已了然于心……
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